三焦位于脏腑之外，躯体之内，分为上中下三部，即上焦、中焦和下焦，和心包互为表里。中医基础中讲到，三焦的主要功能是主持诸气，即总司人体气化的作用，为通行原气和水液的通路。三焦为本原之气的通道，原气发源于肾，须借三焦之通路才能输布周身，以激发和推动各个组织器官的功能活动。
《难经》
《难经》中记载“三焦者，原气之别使也，主通行三气，经历于五脏六腑”，就是对于原气通道的描述；另一方面，三焦也是水液的通道。人体的饮食水谷精微物质，特别是水液的消化吸收、输布和排泄，是有多个脏腑参与的，这其中就离不开三焦的功能。
《灵枢灵兰秘典论》
《灵枢灵兰秘典论》曰：“三焦者，决渎之官，水道出焉”。即表明了水谷特别是水液的通行必须以三焦为通道。
所以，三焦既是原气的通道，也是水液的通道，这该如何解释呢？
三焦分为上、中、下三焦，与相应的脏腑之间是相结合的。上焦主宣发输布，通于心肺的输布作用。将食物的水谷精微布散到全身，以温养肌肤筋骨，通调腠理。
《灵枢营卫生会篇》
《灵枢营卫生会篇》中将三焦的这个功能形容为“上焦如雾”。雾，抓不住摸不着，是水的另外一种弥散状态。它形容这种至轻的水谷精微之精气，弥漫布散的状态，而水谷精微物质布散于全身，需通过心肺的呼吸与搏动功能。中焦腐熟水谷，指的是脾胃的消化吸收，使营养物质化生营血的功能。
《灵枢营卫生会篇》将其描述为“中焦如沤”，沤，就是水谷腐熟完全变成乳糜的状态。下焦主泌别清浊，将代谢的水液糟粕排泄出体外，同时又可以把精微物质收纳。这种功能主要是指肾和膀胱的泌尿功能，同时也包括肠道中的排便功能。“下焦如渎”便是对其功能的描述。渎，指的就是沟渠、水道，形容浊的东西，需要向外排泄的一种状态。
说了这么多，我们对三焦的理解仍然是一个区域的描述，一种功能的认识，那么三焦到底是一个什么样的脏器，具有怎样的一个形态呢？关于这个问题，激发了不同的观点，即三焦有形论和三焦无形论。无形派以早期的《*帝内经》、《难经》为代表，有形派以明清、近代的一些医家为代表。但且不管它是有形的还是无形的，至少到现在为止，还无法详细描述出它具体是一种什么样的形态。但古代医家认识不到三焦的形态，可能是因为缺少辅助的科技工具。
而如今我们结合现代解剖医学以及一些技术手段，可以认识到我们身体当中除了能看到的有形的脏器之外，还有一些辅助系统，比如体液系统、淋巴系统、植物神经系统等，甚至细胞与细胞之间的细胞膜也存在着信息的传递，肌肉外面包着的筋膜之间也连成了一个体系。把这种通路的知识联系在一起，我们就可以猜测，三焦成为水道，就是水液在体液系统、淋巴系统以及细胞膜间的渗透压变化过程的作用。那么同时它又是个气道，也就相当于我们身体内植物神经系统之间以及筋膜层之间信息传递的力学关系等等，所传递的一种信息在其功能上的表现。所以我们古人认为三焦包容所有的脏腑，又为气道，又为水道。我们结合现代医学知识可以这样加以理解。
