人体内都有原癌基因（cellularoncogene），但绝对不是人人体内都有癌细胞。原癌基因主管细胞分裂、增值，人的生长需要它。为了“管束”它，人体里还有抑癌基因，平时两者维持着平衡。但在致癌因素作用下，原癌基因力量会变大，而抑癌基因变得较弱。致癌因素是启动癌细胞生长的钥匙，主要包括精神因素、遗传因素（只占总癌症风险的2-3%）、生活方式、摄入动物食品（加工肉类和红肉是1级和2A级致癌物）、物理射线、某些生物或化学物质（如食品添加剂、甲醛、重金属、塑料制品中的氯乙烯树脂单体、食品焦糊部分、大气污染中的氮氧化合物、*曲霉素等）等。病*细菌感染也会引发癌症，如人乳头瘤病*感染可能导致宫颈癌，疱疹病*群可能导致淋巴瘤，幽门螺旋杆菌可能引发胃癌等。
癌症有多种不同的类型。本质都是细胞生长失控后不断繁殖，从而形成恶性肿瘤（肿块），一个肿瘤细胞，无论是良性还是恶性，都是已经持久变质的细胞，它完全按自己的类型繁殖，基本不理睬非常精确地调节着机体内一切正常细胞生长的规律。这种性质为肿瘤细胞最重要的特性——自主性。自主性一般是由于某种生长调节物质清除了正常细胞周期中的阻抑点，导致细胞不进入程序性死亡阶段，而不受控制地分裂繁殖，形成肿瘤。
良性肿瘤的特征是，他们一般局限在原来发生的部位，生长的边界常常是明显的，除非生长在某些重要组织和器官内，或者体积过大，不然大多数是完全无害的。少数良性肿瘤在一定条件下，可以逐步变成恶性。恶性肿瘤尤其是晚期并不局限在宿主体内原来的位置，生长常常是弥散的，界限是不分明的。它们侵犯和破坏周围的正常组织，并脱落小团细胞，通过血液和淋巴管进行扩散，导致新肿瘤的生成，即“转移”。所有肿瘤都有损耗其宿主而自己生长的特点，所以在肿瘤广泛扩散的病例中，才引起极端消瘦和典型虚弱，称为“弱病质”。这种患者常常因过度虚弱或细菌性的继发感染而死亡。
无数事实证明，人类癌症的发生，与体内免疫功能强弱密切相关。正常人每天DNA复制过程中有10?—10?个细胞产生突变，当人体免疫功能强盛时，具免疫功能的淋巴细胞、巨噬细胞、自然杀伤细胞（NK细胞）等能识别和消灭这些抗原性发生改变的突变细胞，不至于形成肿瘤。只是在人体免疫功能低下时（尤其是婴幼儿期、孕产期和老年期），癌细胞才可能大量繁殖，导致癌症的发生。
为什么人体的免疫系统会对癌细胞失灵？一个原因是癌症病人血液中有封闭因子，能保护癌细胞不受T淋巴细胞免疫反应的识别和攻击。如果把T淋巴细胞从动物血液中分离出来，去除血清，T淋巴细胞可以在体外杀死肿瘤细胞。但是把血清加回实验系统时，T淋巴系统对肿瘤细胞的杀伤作用即被阻断。
另一个免疫失灵原因是免疫选择性。意思就是免疫系统会有选择地对细胞进行攻击。人体某些细胞比其他细胞抗原性强。抗原性最低的细胞有希望存活下来。曾经发现宿主体内迅速生长的大肿瘤一旦行手术切除，该动物常能抵制自身癌细胞的再移植。这说明免疫系统在起作用，但是会被快速发展的肿瘤所压倒。
第三种因素是免疫耐受性现象。当动物极幼期，比如婴幼儿期，大量抗原性完全的病*颗粒注入体内时，动物并不形成抗体，因此对于这类病*也没有免疫防御能力。
美国科学家对30年内36种癌症的发病和死亡率做了详细统计，发现男士比女士更容易死于癌症。根据最新的研究这可能跟男士没有月经相关。月经是失血和铁流失的过程，铁过量会导致大量自由基的产生，自由基破坏DNA可能诱发细胞癌变，血清铁蛋白浓度越高，DNA的氧化损伤越严重。另一项涉及多人的研究表明，总癌症死亡率与血清铁和铁蛋白饱和度均成剂量效应关系，铁越多，癌症死亡率越高。
各种生活方式、工作环境等致癌因素作用于你的细胞，导致细胞发生突变。如果同时免疫系统功能下降，甚至进一步发展到对癌细胞失灵，这时候肿瘤就产生了。
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